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Seen, Dünen, Berge und mehr: Die Oberflächenkarte von Titan zeigt Landschaften, die fast so vielfältig sind wie die Erde

• 2024

Wenn es anderswo im Sonnensystem Leben gibt, ist Saturns größter Mond möglicherweise einer der besten Orte, um zu suchen. Weltraumwissenschaftler haben lange Zeit vermutet, dass Titan eine der günstigsten Umgebungen für die Existenz von Leben beherbergt, und jetzt, da die gesamte Mondoberfläche mit beispiellosen Details kartiert wurde, weichen sie wahrscheinlich nicht von dieser Idee ab.

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Dank der mehr als zehnjährigen Vorbeiflugdaten der Cassini-Huygens-Mission haben die Oberflächentopographie des atmosphärisch dichten Mondes sowie die wichtigsten geologischen Merkmale begonnen, ihre langjährige Geheimhaltung aufzugeben. Laut Europäische Weltraumorganisation , einem von drei Cassini-Huygens-Partnern (NASA und The Italian Space Agency sind die anderen), führte die Cassini-Sonde während ihres Einsatzes im Saturn-System zwischen 2004 und 2017 mehr als 120 Durchgänge durch.

Die Kartierungsdaten, die das Schiff zur Erde zurückbrachte, zeigen ein Terrain, das, sagt ESA , zählt zu den vielfältigsten und vielfältigsten, von Pol zu Pol, aller Körper im Sonnensystem:

Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / ASU über ESA

Längs gestapelt, so dass die größte topografische Vielfalt entlang eines breiten äquatorialen Bandes liegt, bietet Titans Landschaft eine Fülle von fast allem, was ein hypothetisches außerirdisches Lebewesen sich wünschen könnte – außer natürlich flüssigem Wasser. Titan ist seit langem als atmosphärenreich an Kohlenstoffverbindungen bekannt und ist gespickt mit stabilen flüssigen Methan- und Ethanseen, windgepeitschten Dünen, bunten Hügeln und Bergen (hügeliges Gelände, in planetarischer Geologie), Labyrinthen (Täler und Schluchten, die von Tektonik und Erosion geformt wurden) ) und weiter vom Äquator entfernt weite offene Ebenen.

Bis Cassini verdeckte die dichte Atmosphäre des Titans einen Großteil seiner Oberfläche vor der Analyse. Jetzt, da die Forscher eine detaillierte Oberflächenkarte haben, sind sie überrascht, wie erdähnlich das Terrain von Titan ist – sowie die atmosphärischen Kräfte, die es weiterhin formen.

Titan hat einen aktiven hydrologischen Zyklus auf Methanbasis, der eine komplexe geologische Landschaft geformt hat und seine Oberfläche zu einer der geologisch vielfältigsten im Sonnensystem macht, sagten die Forscher im Aufbau einer neuen Studie zu dem Projekt, die kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Naturastronomie . Trotz der Unterschiede in Materialien, Temperaturen und Schwerefeldern zwischen Erde und Titan sind viele ihrer Oberflächenmerkmale ähnlich und können als Produkte derselben geologischen Prozesse interpretiert werden.

Titan ist viel kälter als die Erde, und Wissenschaftler glauben sein flüssiges Wasser ist in riesigen unterirdischen Ozeanen eingeschlossen. Aber ob dort Leben existieren kann oder nicht, der aktive, erdähnliche Wetterzyklus des Riesenmonds und die schwindelerregende Vielfalt an Oberflächenmerkmalen würden ihn zumindest zu einer unserer ersten Stationen machen, wenn es Zeit ist, diese erste Weltraumtour zu chartern.